Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) дало разрешение на испытания Starfall — беспилотной капсулы от SpaceX, чем-то напоминающая "летающую тарелку" предназначенная для экспериментов в условиях микрогравитации и доставки грузов между точками на Земле.
SpaceX пока не раскрыла подробности проекта, но недавние документы FAA пролили свет на его детали.
Впервые о Starfall сообщил Bloomberg в прошлом году. Планировалось использовать ракету Starship для запуска капсул и создания коммерческих продуктов в космосе, среди которых — фармацевтические компоненты.
Согласно документам FAA, капсулы Starfall имеют форму диска диаметром 3,1 метра и высотой 0,75 метра. Они состоят из алюминиевой верхней плиты и теплозащитного экрана из углеродного волокна, который защищает груз при входе в атмосферу.
Каждая капсула способна перевозить до 1000 килограммов груза в объёме 2,5 × 1,5 × 0,5 метра. SpaceX планирует выводить их на орбиту с помощью ракет Falcon 9 или Starship. Возвращение будет осуществляться на одном основном парашюте, а также вытяжном и тормозном парашютах. Теплозащитный экран отделится перед приводнением.
FAA одобрило два приводнения капсул Starfall в Тихом океане у побережья Калифорнии. Команды SpaceX будут поднимать аппараты из воды.
В документах FAA не указаны конкретные сроки испытательных полётов и последующих миссий, но агентство описывает Starfall как массово производимый возвращаемый аппарат. По данным Bloomberg, SpaceX планирует ввести его в эксплуатацию к концу десятилетия.
С помощью Starfall SpaceX намерена добавить производство на орбите в свой бизнес. Идея орбитального производства существует десятилетиями и предполагает создание материалов, невозможных для производства на Земле, благодаря микрогравитации. Однако до сих пор никому не удалось наладить этот процесс.
Калифорнийский стартап Varda Space Industries уже занимается развитием орбитального производства. Компания отправила шесть капсул серии W на околоземную орбиту и подписала соглашение с фармацевтической фирмой для изучения возможности создания улучшенных лекарств в космосе.
Несмотря на то, что отрасль всё ещё находится на ранней стадии, у Starfall есть потенциал значительно повлиять на её развитие. SpaceX разрабатывает собственные капсулы и обладает преимуществом перед конкурентами благодаря флоту ракет, обеспечивающему лёгкий доступ к орбите. Varda же полагается на SpaceX для запуска своих капсул серии W.